De veteranenziekte wordt veroorzaakt door de legionellabacterie. Van deze bacterie bestaan tientallen varianten waaronder de “Legionella Anisa”, die veel voorkomt maar weinig gevolgen lijkt te hebben. Sommige varianten van de “Legionella Pneumophila” kunnen echter een vorm van longontsteking tot gevolg hebben, waarvan ongeveer 10% dodelijk afloopt. Er bestaat ook een lichtere vorm van infectie, dit is de legionellagriep (pontiac fever). Hiervan zijn geen gevallen met dodelijke afloop bekend.
Per jaar lopen naar schatting honderden, maar mogelijk duizenden mensen een infectie op. De meeste mensen worden niet ziek na een besmetting. Zware rokers, ouderen en mensen die geneesmiddelen gebruiken die hun afweer verstoren lopen een groter risico om ernstig ziek te worden. De ziekte werd voor het eerst ontdekt in 1976 in Philadelphia (VS) toen er zich een epidemie van longontsteking voordeed. Inmiddels is duidelijk dat de legionella bacterie in zeer kleine hoeveelheden voorkomt in al ons drinkwater.